正所谓“乱世奇葩多”，在魏晋南北朝这个乱世，便多有奇葩皇帝，北齐更是因为历代皇帝普遍残暴荒淫而被称为“禽兽王朝”，而在五代十国这样的另一个大乱世，同样有一个奇葩政权，相较于北齐也不遑多让，它便是南汉。
刘隐奠定南汉基业，其弟刘䶮称帝建国
说到南汉政权，还得从刘隐的父亲刘谦说起。唐朝末年，“黄巢起义”爆发，乾符五年（878年），起义军渡江南下，转战于福建、广东等地，时为广州牙将的刘谦多次率兵与起义军交战，因功官拜封州刺史、贺江镇遏使，经略梧、桂以西地区。
刘谦在封州励精图治，仅用一年多的时间，便使得境内肃然，更招募了精兵万余人，麾下战舰百余艘。乾宁元年（894年），刘谦去世，其长子刘隐迅速平定内部叛乱，广州官员遂表刘隐为封州刺史，静海军节度使刘崇龟闻其才，召补为右都押牙，不久朝廷诏令下达，刘隐接任封州刺史。
乾宁三年（896年），刘崇龟去世，唐昭宗任命薛王李知柔为静海军节度使，李知柔南下赴任，却被广州牙将答应卢琚、谭弘玘所阻，谭弘玘又拉拢刘隐共同对抗朝廷，并许诺将自己女儿嫁给刘隐为妻，刘隐佯装答应，却趁其不备斩杀谭弘玘，又入广州袭杀卢琚，进而迎接李知柔南下广州，主持节度使事务。
李知柔到任后，感念刘隐之功，上表朝廷任命刘隐为行军司马。
光化三年（900年），李知柔去世，徐彦若继任静海军节度使，又上表朝廷任命刘隐为静海军节度副使，并将军政事务委托于刘隐。次年十一月，徐彦若去世，遗表荐举刘隐代理清海留后。
彼时，朝廷已失去对各地辖制，各个节度使各自割据一方，唯独岭南地区没有藩镇割据，以致军阀林立。刘隐遂于天祐元年（904年）通过贿赂朱温，被任命为静海军节度使，总领岭南地区军政事务，次年又加任同平章事。
开平元年（907年），朱温废唐昭宗，称帝建立后梁，刘隐又被加任检校太尉，兼任侍中，刘隐则奉朱温为正朔。
此后，刘隐在弟弟刘䶮的辅佐下，对内消灭刘昌鲁、卢光稠、叶广略等军阀，对外则与武昌节度使马殷征战，不断扩展疆界，为刘氏割据岭南地区奠定了基础。乾化元年（911年）三月，刘隐病逝，其弟刘䶮继任其位。在逐步消灭了各个割据势力后，刘䶮于后梁贞明三年（917年）称帝，初定国号为大越，次年改国号为汉，史称南汉。
刘䶮晚年统治残暴，其子纵情享乐被杀
刘䶮在位早期，倒也颇有一番作为，对内他通过开科取士，以平衡唐朝后期以来的武人乱政局面，对外四面征战，以稳固自己的割据统治，但到了统治后期，却开始贪图享乐，广聚珠宝珍玩，又大兴土木，并逐渐排斥士人，再也听不进他人谏言。
刘䶮后期猜忌心极重，为了巩固统治，他设立了“汤镬铁诸具”，制定了“灌鼻、割舌、肢解、跨剔、炮炙、烹蒸”等酷刑，不仅动辄施以酷刑，甚至将此作为享乐手段，《新五代史》便记载刘䶮“每视杀人，则不胜其喜，不觉朵颐”，甚至因此流下口水，以致当时的人们都以为他是蛟蜃。
南汉大有十五年（942年）四月，刘䶮重病不起，由于长子、次子早逝，而三子刘弘度和四子刘弘熙又骄横任性，刘䶮一度想立“孝谨有智识”的五子刘弘昌为太子，后在崇文使萧益的劝说下，这才立三子刘弘度为太子。四月二十日，刘䶮去世，终年五十四岁，刘弘度即位，改名刘玢，是为南汉殇帝。
正所谓“知子莫若父”，不出刘䶮所料，刘玢的确毫无明君基因。不等父亲的丧期结束，刘玢开始纵情享乐，他不仅大作声乐酣饮，与娼女整日鬼混，甚至还让男子和女子脱光衣服来供自己观赏取乐，五弟越王刘洪昌多次进言劝谏（为避讳，弘改洪），刘玢却始终我行我素。
由于刘玢的胡作非为，导致其渐失人心，四弟晋王刘洪熙因此升起夺取帝位之心。为此，刘洪熙一面用盛妆打扮声妓，进献刘玢以博取信任，并促使其更加作恶；另一面则联络五弟越王刘洪昌、十弟刘洪杲等宗室大臣，以获取支持。
光天二年（943年）七月，知道刘玢喜爱手搏的刘洪熙，命令指挥使陈道庠引领力壮的武士刘思潮、谭令、林少强、林少良、何昌廷等五人在自己府中习练手搏，并将消息泄露给刘玢，刘玢听说后果然很高兴。
七月初八日，刘玢与诸王在长春宫宴饮，并命刘洪熙带陈道庠、刘思潮等人入宫，表演手搏助兴。宴饮至深夜才结束，刘玢喝的酩酊大醉，刘洪熙趁机命陈道庠、刘思潮等人将刘玢拉杀，又将其左右随从全部杀死。次日，越王刘洪昌带领诸弟拥立刘洪熙为帝，刘洪熙即位之后，改名刘晟。
屠戮宗室又荒淫无道，南汉终被北宋所灭
刘晟夺取皇位后，册封刘洪昌为兵马元帅，刘洪杲为副元帅，刘思潮等也都被封为功臣。刘晟因为得位不正，担心难以服众，因而即位后采取高压政策，刘洪杲曾劝刘晟杀掉刘思潮以消除非议，结果因此触怒刘晟，被召入宫中处死。
杀死十弟刘洪杲后，本就是通过弑兄夺位的刘晟，又担心弟弟们会效仿自己，于是又开始对其他弟弟下手，而首当其冲的便是多有贤名的五弟刘洪昌。乾和二年（944年）夏，刘洪昌被杀，接着他又听说邕州出现凤凰祥瑞，于是便又杀死了镇守邕州的弟弟刘洪泽。
乾和三年（945年），刘晟杀死弟弟刘洪雅，又杀死了刘思潮等五人，这让曾与刘思潮共同参与弑君的陈道庠大为惊惧，好友邓伸以韩信、彭越被杀之事向陈道庠示警，刘晟得知后将两人全部杀死。不久，刘晟任命右仆射王翻为英州刺史，但又派人将其杀死于赴任途中。
乾和五年（947年），刘晟在一日之内将弟弟刘洪弼、刘洪道、刘洪益、刘洪济、刘洪简、刘洪建、刘洪暐、刘洪昭等全部杀死。
缺乏安全感的刘晟，除了对弟弟们高举屠刀外，又采取残酷统治，他命人修建活地狱，大凡开水锅、铁烙床之类，无不齐备，臣民但凡犯错，便会遭受酷刑折磨。
乾和十三年（955年），刘晟又杀死了弟弟刘洪政，至此刘晟的十五个兄弟全部被杀。当初，刘䶮共生有十九个儿子，除长子、次子早逝和九子刘洪操战死外，其余十五个儿子全部死于刘晟之手。
为了消除威胁，刘晟又想到了父亲刘䶮昔日的做法。当初，刘䶮晚年多有猜忌，他认为士人多有子孙后代，平日做事难免会为子孙考虑，根本不可能一心替国君尽忠，而宦官没有后代，才能一心忠于皇帝，因此大肆任用宦官，以致宦官势力高涨。
刘晟对此深以为是，于是便也开始大肆任用宦官，《十国春秋》对此有载，“高祖（刘䶮）虽宠任中官，其数裁才三百余，位不过掖庭诸局令丞而已。中宗（刘晟）时，益广至千余人，略增内常侍、渴者之称”，刘晟屠戮宗室、大臣，这些宦官便充当帮凶，以致“宗室勋旧，诛戮殆尽，惟宦官林延遇等用事。”
除了宦官之外，刘晟甚至还重用宫女，例如宫女卢琼仙与黄琼芝便俱为女侍中，得以参决政事。
乾和十六年（958年）秋，刘晟去世，其长子刘继兴即位，改名刘鋹，史称南汉后主。
刘鋹即位时年仅十七岁，不通政务的他，遂将政事全部交给了宦官龚澄枢、陈延寿和女侍中卢琼仙等人，又按照当初父亲的做法，大肆任命宦官和宫女为官，使其进入决策层。
或许是延续了父祖的“优秀”基因，刘鋹也认为群臣都有家室，会因为顾及子孙而不肯尽忠，因此更为信任宦官，而且相较于父亲，他的做法更为激进。刘晟当初宠信宦官，也不过让其在内朝任职，外朝官员仍以士人充任，而到刘鋹在位时，宦官则开始由内朝向外朝蔓延。
为了确保大臣的忠诚，刘鋹要求凡是有才能想要为朝廷效力者，都必须经过阉割后方能任职，《十国春秋》对此有载，“凡群臣有才能及进士状头或僧道可与谈者，皆下蚕室，然后得进，亦有自宫以求用者，亦有免死而宫者”，《广州人物传》也记载“群臣小过及进士状头，或释道有才略，可备问者，皆下蚕室，令得出入宫闱。”
彼时，宦官不仅可以在朝廷和地方任职，甚至军中将领也由宦官担任，刘鋹倚重的宦官龚澄枢便被任命为骠骑大将军，后改任上将军，左龙虎军观军容使、内太师，执掌军政大权，宦官李托也通过进献美女官至骠骑大将军、内太师。宦官官至太师，乃南汉首创。
在刘鋹的这通操作下，南汉宦官数量剧增，以致“阉人渐十倍于乾和时”，《资治通鉴》有载，“（刘鋹时）宦者二万人，贵显用事之人，大抵皆宦官者也，谓士人为门外人，不得预事，卒以此亡国。”
刘鋹除了宠信宦官外，又想方设法搜罗美女，当时广州多有异国客商来往，刘鋹便搜罗了不少来自异国他乡的美女，纳入后宫以供自己淫乐；他又饲养了大量虎豹，并热衷于观赏死囚与这些猛兽的生死搏斗，甚至在赏玩之时，随意将大臣扔入斗兽圈内，观赏其被咬死。
后来，刘鋹又将政事全部交给了女巫樊胡子，就连龚澄枢和卢琼仙都要依附于她，以致政事愈加紊乱。在刘鋹的如此统治下，朝廷乌烟瘴气，南汉国力日衰，民心尽失、军心动摇，焉能不亡国。
大宝十三年（北宋开宝三年，970年），潘美率兵攻打南汉，南汉军备荒废，如何能够抵挡。次年初，刘鋹见大势已去，遂选了十几艘船，满载金银财宝和嫔妃，打算逃亡入海，结果还不等出发，宦官和卫兵便盗取船舶逃走，刘鋹只能投降，南汉就此灭亡。
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